Когда она, когда-то знатная и богатая женщина, пришла к римскому императору Тиверию, то в качестве подарка у неё было только куриное яйцо. Мария приветствовала императора словами: «Христос воскрес!», на что тот ответил, что поверить в воскресение умершего человека, равносильно тому, что белое яйцо станет красным. И тут на глазах изумлённого Тиверия белое куриное яйцо стало краснеть.
Известна Мария Магдалина ещё и тем, что была среди женщин, которые несли благовония к могиле распятого Христа, поэтому она ещё называется мироносицей (от слова «миро»). И именно ей первой явился воскресший Христос. Но почему её считают бывшей блудницей, хотя в Евангелии только сказано, что Христос изгнал из неё семь бесов?
Нигде нет сведения о распутной жизни Марии Магдалины, но в западной традиции принято отождествлять её с блудницей, которая помазала ноги Спасителя миром и со слезами оттёрла их своими волосами. И хотя отождествление это явно ошибочно, католические обители, где бывшие гулящие женщины вставали на путь истинный, стали называть «обителями для кающихся магдалин», а с 1833 года подобные учреждения («магдалинские убежища») стали появляться и в России. Выражение же «кающаяся Магдалина», означающее возвращение к добродетельной жизни бывшей распутной женщины, стало крылатой фразой.
Началось же всё с книги итальянского монаха-доминиканца, архиепископа Генуэзского Иакова «Золотая легенда», которую он написал в 1260 году. В этой книге доминиканец фактически отождествил Марию Магдалину с другой Марией – Египетской, которая на самом деле до своего просвещения верой во Христа, была блудницей.
Эта книга стала источником сюжетов для живописи и литературы. Образ кающейся Магдалины был очень распространён у мастеров итальянского Возрождения. Самой популярной картиной среди них была картина Тициана под названием «Кающаяся Мария Магдалина». В основном на основании этой и других подобных картин выражение «кающаяся Магдалина» и получило современную трактовку.