Трехкратный победитель Олимпийских игр, многократный чемпион мира и Европы родился 19 сентября 1967 года в Новосибирске. В детстве хотел быть водителем большого грузовика, как папа Александр Иванович. Учился в одной из старейших школ Новосибирска — № 19.
После восьмого класса поступил в автотранспортный техникум, продолжил обучение в Омском государственном институте физической культуры. В 1998 году защитил кандидатскую диссертацию, а в 2002 году – докторскую диссертацию по спортивной педагогике в Академии физической культуры и спорта имени П.Ф. Лесгафта (Санкт-Петербург).
Классической борьбой начал заниматься в 1981 году в секции Новосибирского электротехнического института под руководством тренера Виктора Михайловича Кузнецова.
Александр Карелин трижды – в 1988-м, 1992-м и 1996 годах – был капитаном и знаменосцем олимпийской сборной (в 1988-м – СССР, в 1992-м – СНГ, в 1996-м – России). Карелин - трехкратный победитель Олимпийских игр, девятикратный чемпион мира, 12-кратный чемпион Европы, 13–кратный чемпион страны.
В 1993 году стал одним из учредителей общественной организации «Карелин-Фонд». В результате на территории Новосибирской области и Сибирского федерального округа было организовано несколько сотен проектов, направленных на улучшение спортивной инфраструктуры, на поддержку спортивных организаций, секций, школ, на сохранение тренерских кадров, пропаганду занятий физической культурой и спортом, на предоставление новых возможностей для оздоровления детей, подростков, молодежи, взрослых и пожилых людей.
Начиная с 1985 года, проходил службу в Западно-Сибирском управлении внутренних войск СССР и России, с1995 года - в Федеральной службе налоговой полиции России. В декабре 1999 года, в связи с избранием депутатом Государственной Думы, закончил службу в ФСНП РФ в звании полковника.
В 1999 году (по декабрь) - советник председателя правительства России. В том же году стал одним из организаторов межрегионального избирательного движения «МЕДВЕДЬ», которое явилось основой партии «Единство» (федеральная тройка: Сергей Шойгу, Александр Карелин, Александр Гуров).
19 декабря 1999 года избран депутатом Государственной Думы III созыва по Заельцовскому одномандатному избирательному округу № 126 с результатом более 85 тысяч голосов (свыше 25% избирателей).
В Государственной Думе III созыва Александр Карелин работал в Комитете по охране здоровья и спорту, в IV, V и VI созывах – в Комитете по международным делам. Активно участвовал в строительстве партии «Единая Россия». С 2002 по 2006 год руководил Сибирским межрегиональным координационным советом (МКС) «Единой России». С 2006 по 2007 год был председателем комиссии президиума генсовета «Единой России» по спорту и реализации партийных проектов в области физической культуры.
Награды: Орден Дружбы народов, «Золотая Звезда» Героя Российской Федерации, Орден Почета, Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени, почетный житель города Новосибирска.
Семья: жена, трое детей.