Речь идет об уникальных экосистемах, обнаруженных океанологами в 70-е годы и названных «черными курильщиками». Эти своеобразные гейзеры расположены глубоко на дне океана. Туда никогда не проникает солнечный свет, давление там - 250 атмосфер, нет кислорода, а только ядовитый конденсат, содержащий практически все элементы таблицы Менделеева. Исследования показали, что даже в таких «адских условиях» живут сотни видов организмов - особая фауна подводных глубинных гидротерм, образцы которой достигают метровых и даже двухметровых размеров. Причем не просто живут, но и активно размножаются - темпы роста биоорганизмов в этих экосистемах почти на несколько порядков выше, чем при нормальном атмосферном давлении и комнатной температуре. Казалось бы, такая удивительная способность к воспроизводству у живых организмов в «курильщиках» обязательно должна привести к эволюционному прогрессу и зарождению новых видов не только простейших, но и более высокоорганизованных организмов. Но этого не происходит, а почему - до сих пор оставалось загадкой.
Разгадали ее ученые Института геологии нефти и газа СО РАН. Они составили палеонтологическую летопись развития органического мира Земли и доказали, что такие экосистемы являются своеобразным «эволюционным тупиком». В них, по мнению ученых, живут только два типа сообществ - «аборигены» и «эмигранты», пришедшие из других мест. Первые сумели приспособиться к экстремальным условиям жизни и на протяжении четырех миллиардов лет (а именно тогда обнаружены первые следы «курильщиков» на Земле) не претерпели никаких изменений.
По мнению ученых, главной причиной их остановки в развитии стало отсутствие кислорода и солнечной энергии - именно эти факторы являются обязательными и необходимыми условиями эволюции жизни. Правда, это аборигенное население «курильщиков» во все геологические эпохи являлось богатой питательной средой для «эмигрантов», что позволяло им успешно развиваться, переходить к новой ступеньке развития и покидать экосистему, оставляя ее на прежнем уровне. Эти исследования сибирских ученых помогли не только раскрыть еще одну тайну истории Земли, но и более точно определить возможные пути эволюции жизни как на Земле, так и на других планетах.