Вдохновленная успехом звуковой карты Audigy, Creative выпустила внешний звуковой модуль Sound Blaster Extigy, подключаемый к компьютеру по USB и функционально похожий на Audigy Platinum eX. Разумеется, это вовсе не Audigy, вынесенная во внешний корпус, и даже не ее полный функциональный аналог, однако оба звуковых адаптера построены на общей основе и во многом похожи - и по работе, и по характеристикам.
Несомненное удобство Extigy - возможность подключения к компьютеру любого типа. Теперь для ноутбука не нужно искать дорогой и дефицитный звуковой адаптер, если не устраивают параметры встроенного, а при наличии нескольких компьютеров модуль можно переставить с одного компьютера на другой за несколько секунд.
Хотя модуль не очень хорош для современных динамичных игр (далее будет сказано, почему), он отлично подходит для качественных записи и воспроизведения звука, а в сочетании с цифровой акустической системой типа Inspire 5700 или MegaWorks 510D образует отличный малогабаритный звуковой комплекс, идеальный для озвучивания фильмов в системе Dolby Digital.
Комплектация
Модуль Extigy размером 200x220x45 мм. Блок питания модуля от сети. Подставки для вертикальной установки модуля. Пульт дистанционного управления с батарейками. Цифровой кабель для подключения к порту USB. Цифровой (S/PDIF) кабель с четырехконтактными разъемами типа "миниджек" для подключения цифрового декодера-усилителя акустической системы. Тройной аналоговый кабель с разъемами "миниджек" для подключения усилителя аналоговой акустической системы. Компакт-диск с драйверами, описанием и стандартным программным обеспечением. Буклет (quickstart) с краткими инструкциями по установке.Компакт-диск со стандартным программным обеспечением содержит драйверы адаптера, руководства пользователя в формате PDF английском языке, программу для просмотра документов PDF - Adobe Acrobat Reader 5.0, демонстрационные звуковые и видеоролики, подсистему DirectX 8.0, программы Audio Stream Recorder, Creative Play Center 3, MixMeister, WaveStudio, Recorder, RemoteCenter, MiniDisc Center и другие. Помощи на русском языке пока нет.
Требования к системе
Процессор Pentium II - 350 или более мощный. ОС Windows 98SE, ME, 2000 или XP. 64 Мб системной памяти для Win98SE, 128 Мб - для остальных систем. Свободный порт USB. Привод CD-ROM для установки программного обеспечения. 250 Мб свободного дискового пространства.Установка
Новое устройство обрадует прежде всего тех, для кого установка в компьютер обычной платы расширения сопряжена либо с вызовом специалиста, способного грамотно это сделать, либо просто с возней с винтами, крышками и укладкой шлейфов. Подключение Extigy - задача того же порядка сложности, что и подключение сканера или принтера, и вполне доступна рядовому пользователю, совершенно не разбирающемуся в железе.
Как и в случае с Audigy, системы Windows 95, первое издание 98 и NT4 уже не поддерживаются программным обеспечением Creative.
При подключении модуля к порту USB Windows автоматически обнаруживает новое устройство и предлагает установить драйверы для него. Creative требует на этом этапе отказаться от установки, после чего вставить дистрибутивный диск и провести установку под управлением специальной установочной программы. Отказ от стандартной процедуры установки настолько необходим, что для этого даже имеется специальная наклейка на картонной обертке модуля. Напомню, что когда я попытался установить драйверы Audigy с помощью стандартной процедуры Windows, а потом запустить программу установки Creative для настройки программного обеспечения - система в процессе установки зависла наглухо.
Установка полного комплекта программ в Windows 98 SE (версия PanEuro) заняла около 15 минут Проблем в процессе не возникло.
В отличие от SB Live! и Audigy, Creative HQ и Creative Taskbar больше не входят в комплект программного обеспечения. Меня это только порадовало, так как раньше приходилось убирать их после каждой установки. Однако программа регистрации программ стала более назойливой и теперь запускается при установке каждой программы из комплекта, оставляя свою иконку на рабочем столе.
На случай возникновения неразрешимых проблем Creative имеет сайт технической поддержки.
Устройство и возможности модуля
Можно сказать, что модуль во многом напоминает систему Audigy Platinum eX. Примерно такой же набор входов и выходов, цифровой интерфейс, пульт дистанционного управления и т.п. Однако теперь все это сосредоточено в едином модуле, наружу "торчат" лишь интерфейсные разъемы.
Технические характеристики:
Максимальная разрядность звукового потока - 24 бита. Максимальная частота дискретизации потока - 96 кГц. Форматы цифрового звука - двух- и шестиканальный (Dolby Digital) S/PDIF. Соотношение сигнал/шум - не хуже 100 дБ. Независимые АЦП для микрофонного и линейного входов. Поддерживаемые программные интерфейсы - MME, DirectSound, DirectSound3D, WDM.На передней панели модуля расположены:
Цифровые оптические вход и выход S/PDIF. Аналоговый линейный вход (миниджек). Аналоговый вход микрофона (миниджек). Аналоговый выход для наушников (миниджек). Регулятор уровня сигнала с микрофона. Основной регулятор уровня звука. Кнопка CMSS для управления режимом обработки звука. Кнопка включения/выключения питания и окно инфракрасного приемника сигналов от пульта. Индикаторы питания, приема с пульта дистанционного управления, режимов CMSS и Dolby Digital.Основной регулятор уровня сделан относительным и не имеет границ угла поворота: при вращении по часовой стрелке или против нее контроллер формирует команды увеличения или уменьшения уровня, который отражается и в программе микшера. Регулятор уровня сигнала с микрофона - обычный переменный резистор с ограниченным углом поворота.
На задней стенке модуля находятся:
Аналоговые линейные выходы каналов передней и задней пары, центрального канала и сабвуфера (миниджеки). Цифровой шестиканальный выход S/PDIF (4-контактный миниджек). Цифровой двухканальный вход S/PDIF (RCA/тюльпан). Вход и выход MIDI (стандартные разъемы DIN-5). Разъем интерфейса USB. Разъем для источника питания (12 В постоянного тока, 1 А).Внешне модуль выглядит изящно и можно даже сказать, что весьма стильно - грамотные пропорции и сочетание черного с серебристым дают свой эффект. Возле разъемов сделаны и надписи, и графические обозначения, чтобы пользователи реже путали входы и выходы.
Электроника модуля собрана на основе микросхем Creative CA0180-IAG и CA0181-DCT, структура которых во многом совпадает с главной микросхемой Audigy. Кроме этого, на плате установлена микросхема ZORAN ZR38601PQC - это DSP, выполняющий расшифровку потоков Dolby Digital.
Надо сказать, что создание полностью внешнего звукового модуля, драйверы которого поддерживают интерфейсы DirectSound и WDM, привело к весьма противоречивым результатам. Дело в том, что эти интерфейсы ориентированы, в первую очередь, на динамичную, гибкую работу со звуком в реальном времени, чтобы программа, создающая или воспроизводящая звук, имела максимально полный контроль над звуковой картиной, а накладные расходы и задержки были сведены к минимуму. Звуковые карты PCI идеально удовлетворяют всем этим требованиям, поддерживая одновременную передачу различных звуковых потоков с аппаратным смешиванием в процессоре карты, аппаратные звуковые буферы, аппаратные пространственные эффекты и т.п. Однако ограниченная пропускная способность шины USB, вполне достаточная для передачи стереозвука формата 96/24, совершенно не подходит для непосредственного доступа к аппаратным звуковым буферам внутри адаптера. По этой причине вся обработка звука в DirectSound и смешивание потоков выполняется программно, на уровне драйвера, а по USB модуль получает уже готовый к воспроизведению звук. Это не относится к звуку в стандарте Dolby Digital, который пересылается в модуль в кодированном виде, а декодирование выполняется аппаратно процессором ZORAN.
Из-за программной обработки звука в DirectSound/WDM Extigy по производительности в играх, многоканальных программных синтезаторах, рекордерах и т.п. оказывается позади даже некоторых старых звуковых карт типа ISA, так как скорость обмена по ISA все же в несколько раз превосходит скорость обмена по USB, а это имеет критичное значение для выбора размера буфера и величины упреждения при обработке. Поэтому модуль полностью устроит прежде всего тех, кто будет использовать его для работы с стационарными, а не высокодинамичными звуковыми потоками - например, для записи со внешних источников, для прослушивания музыки и звукового сопровождения к фильмам.
MIDI-синтезатора в модуле нет, его функции выполняет традиционный программный драйвер-синтезатор Creative, поставляемый с платами SB 1024 и подобными. Этот синтезатор достаточно прост, не поддерживает SoundFont и прочие MIDI-расширения, свойственные SB Live! и Audigy, и из эффектов имеет только хоровой (chorus).
Опять-таки из-за ограничений по скорости передачи не поддерживается многопространственность в EAX, отчего использующие ее игры не обеспечивают максимального эффекта.
В отличие от внутренней звуковой карты, к которой привод CD подключается специальным внутренним же кабелем, сделать такое же подключение привода к модулю просто так не получится. Можно, конечно, вывести из корпуса аналоговый или цифровой кабель, но это будет нестандартно, и опять-таки потребует вскрытия корпуса. Гораздо удобнее другое решение - использовать для прослушивания звуковых (audio) компакт-дисков цифровое воспроизведение, доступное в Windows, начиная с 98, либо маленькую программку DirectCD (HoonTech). При этом звук читается с диска в цифровом виде, и передается в модуль стандартным путем - по кабелю USB.
Для облегчения правильной настройки добавлена функция автоматического определения типа подключенного усилителя/акустической системы. Функция включается выбором режима Auto в настройках типа акустической системы в микшере. При желании можно выбрать нужный тип принудительно.
Кнопка CMSS с одноименным индикатором на передней панели имеет ту же функцию, что и в ряде моделей акустических систем Creative - включение/выключение режима пространственной обработки стереозвука. При выключенном режиме CMSS стереозвук воспроизводится "насквозь", на два передних канала и сабвуфер акустической системы, остальные каналы при этом молчат. При включенном режиме процессор создает из двух каналов сигналы для остальных каналов (центрального и задней пары), отчего звуковая картина приобретает объемность.
Пульт дистанционного управления - такой же, как в системах Live/Audigy Platinum, и вместе с программой RemoteCenter дает возможность дистанционного управления работой как самого модуля, так и любыми программами Windows путем назначения "горячих клавиш".
Модуль может работать, и не будучи подключен к компьютеру. При этом он способен выполнять обработку CMSS и декодировать звук в формате Dolby Digital, что позволяет использовать его в составе музыкального центра или домашнего кинотеатра.
Элементы программного обеспечения
Здесь я коснусь лишь тех программ, которые чем-то отличаются от традиционных, чтобы не описывать привычные программы в очередной раз.
Драйверы
Реализуют поддержку стандартов DirectSound, DirectSound3D и WDM, что дает совместимость с большинством современных программ и игр. Как уже говорилось, смешивание и эффекты реализованы программно, отчего производительность сильно уступает аппаратным решениям.
Audio Control
Программа настройки частоты дискретизации программного смешивания и S/PDIF, запускается из панели управления Windows. Программное смешивание выполняется драйвером модуля, до передачи данных по USB, и снижение частоты дискретизации результирующего сигнала с 48 до 44.1 или 22.05 кГц позволяет разгрузить процессор и шину USB. Выбор частоты дискретизации выхода S/PDIF (48 или 96 кГц) нужен для согласования с типом подключенного к выходу приемника сигнала.
Audio Stream Recorder
Программа записи звуковых потоков, передаваемых по Интернет (вещательных станций и т.п.). Запись может включаться как по команде, так и автоматически по расписанию. Попутно позволяет переносить записанные файлы на проигрыватель NOMAD.
PlayCenter 3
Проигрыватель звуковых роликов различных форматов (WAV, MP3, WMA, AC3 и т.п.), стилизованный под вид карманного MP3-плейера. Также позволяет "снимать" дорожки с компакт-дисков и создавать из WAV-файлов сжатые ролики MP3 и WMA.
Тестирование
Общие впечатления
Как внешний модуль, Extigy может включаться и выключаться в любой момент независимо от компьютера и акустических систем. Это выявило две особенности:
При включении и выключении питания модуля при включенной акустической системе слышен довольно громкий щелчок. При выключении модуля, как и при извлечении разъема USB из гнезда, устройство Extigy удаляется из рабочей конфигурации. При включении питания или вставке разъема устройство опознается вновь, однако однажды после длительного выключения (кабель оставался в разъемах) автоматическое опознание не сработало, и пришлось вынуть/вставить разъем USB.Фонового шума при заглушенных микрофонном и линейном входах в наушниках не слышно. Включение линейного входа с максимальным уровнем добавляет едва слышимый шум, включение микрофонного входа закономерно вносит более значительные шумы.
Воспроизведение и запись звука
Запись при заглушенных аналоговых источниках дает полностью нулевой поток данных - аналоговые каналы отрезаются от процессора. При их включении уровень шума линейного входа составил -88 дБ, микрофонного - -72 дБ. Выходит, что 100 дБ если и получается, то явно не везде, хотя субъективно качество записи очень хорошее.
Несмотря на наличие ЦАП и АЦП, способных работать с 24-разрядным звуком на частоте 96 кГц, основной USB-канал, похоже, все равно передает звук в 16-разрядном формате с частотой дискретизации не выше 48 кГц, а в драйвере и модуле он приводится к нужному формату. Об этом пишет Томас Пабст (http://www.tomshardware.com/video/02q2/020405/index.html), это же косвенно подтверждается параметрами апплета Audio Control. Возможно, при записи передается полный формат, однако проверить это пока нечем.
Проигрывание MIDI-композиций
Здесь модуль, практически, уже совершенно ни при чем, так как преобразование MIDI-партитуры в звук происходит в компьютере, на уровне драйвера. Модуль получает уже готовый звуковой стереопоток, который честно воспроизводит наравне со всеми остальными.
Заключение
Плюсы
Возможность автономной работы. Возможность подключения к компьютеру любого размера. Легкость переключения с одного компьютера на другой. Возможность установки в удобном месте, горизонтально или вертикально.Минусы
Ограниченная скорость передачи по USB. Невозможность аппаратного смешивания и обработки произвольного количества звуковых потоков. Отсутствие развитого MIDI-синтезатора. Плохая поддержка высоких разрядности звука и частот дискретизации.Выводы
Можно сказать, что минусы модуля вполне компенсируются его уникальностью и удобством. Лучше всего он подходит для рядового пользователя (но не геймера!), склонного к возне со звуком и музыкой, но без претензий к максимальной эффективности, любящего хороший звук, но при этом не обладающего ушами профессионального слухача. Иными словами, в технологии Extigy, в отличие от многих других новинок, нет ничего прорывного или суперкачественного - это просто удобный, универсальный и относительно недорогой (около 150 долларов) звуковой адаптер многоцелевого назначения. Для многих он может оказаться выгоднее, нежели более сложный и дорогой Audigy Platinum.