Как установлено по ископаемым останкам, животные, близкие к современным овцебыкам, три тысячи лет тому назад обитали в степях Азиатского континента.
Примерно за полмиллиона лет до наших дней, когда климат на планете был довольно холодным, на северо-востоке Сибири и в Северной Америке обширные пространства занимали сухие травянистые тундростепи. Здесь сложились благоприятные условия для обитания целой группы больших травоядных животных, среди которых были мамонты, носороги, бизоны, лошади, северные олени и другие виды, в том числе — овцебыки. В те далекие времена на месте нынешнего Берингова пролива периодически существовала суша, которая соединяла Евразию с Американским континентом. Поэтому овцебыки и другие представители сибирской фауны в свое время расселились и туда по всей приполярной зоне Северного полушария.
Примерно 10 или 12 тысяч лет назад из-за потепления климата возросла увлажненность, вероятно, усилились снегопады, почвы стали заболачиваться, тундростепи как среда обитания постепенно деградировали. Одновременно с этим вымерли мамонты, шерстистые носороги, дикие лошади и другие животные. Ареалы многих оставшихся видов сильно сократились. Овцебык исчез с большей части территории Евразии еще девять или восемь тысяч лет назад. Дольше всего он сохранялся в северной части Таймыра, но и там не дожил до наших дней около трёх тысяч лет. В исчезновении этих животных, разумеется, повинны не только климатические условия. Свою роль сыграло и прямое преследование со стороны древнего человека, хотя судить об этом мы можем лишь по косвенным признакам. Палеонтологические останки овцебыков обнаруживаются при раскопках не только в Сибири, но и в Великобритании, Франции и Германии.
Начало реализации программы по восстановлению прежнего ареала овцебыков пришлось на конец лета 1974 года. С острова Банкса, расположенного в западном секторе Канадского арктического архипелага, в Россию отправилась первая группа из десяти 15-месячных овцебыков. Это был подарок правительства Канады. Перелет продолжался 7 суток, но животные стойко перенесли все невзгоды. В начале сентября они вышли, наконец, из тесных клеток на незнакомую землю Таймыра. Здесь среди безлюдной тундры в долине реки Бикада для них уже был подготовлен небольшой загон. Весной следующего, 1975 года стадо переселенцев пополнилось аналогичным подарком правительства США. Молодых животных отловили на острове у берегов Аляски. По двадцать 11-месячных и двухгодовалых овцебыков отправили на Таймыр и на остров Врангеля. Эти 50 новоселов и положили начало стадам лохматых и рогатых зверей, которых наша северная природа не видела уже несколько тысяч лет.
По образу жизни овцебык ближе к баранам, нежели к быкам. Живет стадами по 20–30 особей, очень ловко поднимается и спускается по каменистым склонам, питается мхом, лишайниками (в частности, ягелем), травой. С быками его роднят очертания головы с изогнутыми рогами и широкой мордой, которая на зиму покрывается густым мехом, включая мочку носа, что характерно для другого здешнего парнокопытного — северного оленя. Иначе в обычные в этих краях холода за минус 40 по Цельсию при кормежке по снегу эта часть тела неминуемо была бы отморожена. С овцами и козами этот вид сближает густая длинная шерсть и чрезвычайно легкий пух, а также очень короткий (всего семь сантиметров) хвост. Теплый волосяной и пуховой покров развит даже у новорожденных особей, поэтому молодняк с первого дня жизни способен переносить тридцатиградусные морозы, которые нередки здесь в мае и в начале июня, т. е. в период появления приплода на свет.
Овцебыки достаточно сильные животные с длиной тела до двух с половиной метров, высотой в холке 110 см и весом до 300 кг. Издали они напоминают яков. Но яки относятся к роду быков и раза в три крупнее по весу. Овцебыки могут давать отпор даже стае волков и защищать своё потомство, при опасности выстраиваясь в круг рогами наружу. Однако такая тактика защиты от хищников неэффективна при охоте на них человека. Стадо остается неподвижным при расстреле овцебыков из оружия. Мясо считается малопригодным в пищу, т. к. очень жесткое и с мускусным привкусом, однако индейцы и эскимосы, как говорится, «умеют его приготовить».
Численность популяции в течение лет, прошедших со времени выпуска, постепенно росла, а заселенная территория расширялась. За год поголовье увеличивалось примерно на четверть.
Новосибирские геологи, чей экспедиционный отряд базировался в Якутии, рассказали, что такой овцебык-одиночка в конце июля и в августе регулярно приходил из тундры в поселок Усть-Оленек, куда его привлекало, по-видимому, достаточно густое разнотравье, произрастающее небольшими участками именно в пределах поселка и цветущее в эту пору на удивление буйно. На людей он не нападал, но всем своим лохматым обликом не внушал им особого доверия, и при встрече местные жители издали обходили его стороной. Надо отдать им должное, что не стреляли, а относились с пониманием, ведь зверь для этих мест редкий, строго охраняемый. С угрюмым видом он молча бродил по поселку в окружении лениво лающих псов. Собак он не боялся и спуску им не давал. Когда те нарушали дистанцию, зверь начинал рыть копытом землю, как бы объявляя о скором нападении, а затем яростно и стремительно атаковал. В таком случае собаке несдобровать, тем более, если та замешкалась.
Таким образом, овцебыки, вымершие в Северной Евразии несколько тысяч лет назад, возвратились на Российский Север. Их стада, группы или одиночные особи стали неотъемлемым элементом ландшафта тундры. В данном случае речь идет о редком, если не уникальном, в истории человечества событии восстановления прежнего ареала столь ценного промыслового животного.
